Etat de Washington: histoire

Avant l'arrivée des Européens, la côte Pacifique est habitée par de nombreuses tribus d'Amérindiens de cultures très variées, vivant de la pêche de saumon et de baleine. Ils sont aujourd'hui surtout connus pour leurs totems et leurs canoës...

Le capitaine espagnol Don Bruno de Heceta découvre la région en 1775 et revendique au nom de l'Espagne toutes les terres allant jusqu'aux possessions russes au nord. En 1778, l'explorateur James Cook navigue jusqu'aux alentours du Cap Flattery, à l'entrée du Détroit de Juan de Fuca, mais ce dernier n'est exploré qu'à partir de 1789 par Charles W. Barkley, puis par des navigateurs espagnols et le britannique George Vancouver en 1792.

A l'issue de la Convention de Nootka de 1790, le territoire du nord-ouest est ouvert aux trappeurs et explorateurs britanniques et américains. Le capitaine Robert Gray découvre l'embouchure de la Columbia, et donne au fleuve le nom de son bateau. Les premiers colons à s'installer et à découvrir cette région par voie terrestre sont Lewis et Clark.

Durant la première moitie du XIX^e siècle, la région fait partie de l’Oregon Country que se dispute britanniques et américains. Le Traité de l'Oregon en 1846 fixe définitivement la frontière terrestre dans la région sur 49^e parallèle nord. Deux ans plus tard, le Territoire de l'Oregon est organisée. En 1853, celui-ci est scindé en deux: sa partie située sur la rive droite du cours inférieur de Fleuve Columbia (la « Columbia River ») et au nord du 46^e parallèle constitue le Territoire de Washington. En 1863, la création du Territoire de l'Idaho à l'est de la Snake River et du 117^e méridien donne au futur état ses frontières terrestres actuelles.

Dans les années 1850, l'état nomma deux de ses comtés Pierce et King, en hommage au président Franklin Pierce et à son vice-président William Rufus DeVane King. Depuis, le second a été officiellement renommé en l'honneur de Martin Luther King Jr.

C’est le 11 novembre 1889 que le Territoire de Washington devient le 42^e état des Etats-Unis d'Amérique (grâce à l'Enabling Act voté par le Congrès). On retrouve d'ailleurs cette année, ainsi que la truite et le Mont Rainier au revers de la pièce de 25 cents (quarter) de l’état émise en 2007.